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Alors que le commissaire Brunetti vient d'enterrer sa mère, un missionnaire tout juste revenu d'Afrique lui demande de s'intéresser aux agissements d'une secte qui sévit depuis quelque temps à Venise. Alors que le policier hésite à s'en occuper, le corps d'une fillette est retrouvé dans un canal.

Caterina Pellegrini, diplômée en musicologie au chômage, s'engage en qualité de documentaliste dans une fondation de Venise. Elle y fait face à la lutte entre deux cousins, attisée par une belle et mystérieuse avocate. Ils réclament l'héritage d'un musicien baroque dont ils descendent. Caterina découvre que ce compositeur a été impliqué en son temps dans des affaires de haute importance...

Alors que le commissaire Brunetti espère prendre des vacances au calme, l'inspecteur Vianello lui demande son aide. Il s'inquiète pour sa vieille tante qui retire beaucoup d'argent et semble sous la coupe d'un gourou. Pendant ce temps, un juge du tribunal de Venise serait mêlé à une affaire de corruption.

Le corps d'une vieille femme est retrouvé sans vie. Pour le médecin légiste, Constanza Altavilla a été terrassée par une crise cardiaque et sa tête a heurté dans sa chute le radiateur. Cependant, en interrogeant ses proches et notamment son fils et la responsable de la maison de retraite où Constanza se rendait bénévolement, le commissaire Brunetti est sûr qu'il s'agit d'un meurtre.

Brunetti enquête sur un handicapé mental mort d'une overdose de somnifères, qui travaillait dans le pressing de la femme de son chef. Cet homme n'a ni acte de naissance, ni passeport, ni permis de conduire, ni carte de crédit : il n'a jamais existé pour l'administration italienne. Au fil des révélations, le commissaire commence à soupçonner les Lembo, des aristocrates, d'être mêlés à cette mort...

Le commissaire Brunetti, épuisé par son travail, décide de prendre du recul et part en vacances dans une villa de l'île de Sant'Erasmo. Il commence enfin à se relaxer quand le gardien de la villa où il réside et son partenaire d'aviron disparaissent, au cours d'un orage violent.

Une collègue de Paola, la femme du commissaire Brunetti, fait part de ses inquiétudes concernant le comportement de son fils, Alessandro. Des rumeurs de trafic de drogue circulent dans son lycée. Brunetti mène l'enquête mais un homme grièvement blessé est retrouvé sous un pont. Il s'agit du père d'Alessandro. Pour le commissaire, aucun doute, les deux affaires sont liées.