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1761. Un navire français s'échoue sur une île. A son bord, cent soixante esclaves. Les marins refusent d'aider un officier à construire une chaloupe. Les esclaves participent alors à la fabrication de celle-ci. Mais au moment du départ, ils ne sont pas embarqués. Quinze ans plus tard, apprenant ce forfait, des hommes viennent secourir les huit derniers survivants. A partir d'archives.

Violemment attaquée chez elle aux abords de Paris, Denise, la soeur de l'auteure, succombe à ses blessures à l'hôpital après sept semaines de coma. Irène Frain témoigne dans ce roman de l'inaction de la justice face à ce drame, ainsi que du silence familial qu'il a engendré, la poussant à devenir écrivain pour mettre des mots sur l'indicible.

Inspiré de faits réels qui se sont déroulés au XIXe siècle aux Etats-Unis, ce roman relate l'histoire d'une femme solitaire qui est laissée pour morte sur une île pendant dix-huit ans. Un jour, un chasseur de loutres la retrouve et la ramène sur le continent. Le docteur Shaw noue une relation particulière avec cette inconnue qui parle une langue énigmatique.

S'appuyant sur l'oeuvre de Nelson Algren et de Simone de Beauvoir, sur des archives inédites, des photos d'époque et des témoignages, la romancière raconte l'histoire d'amour intense entre l'écrivain américain et l'auteure française entre 1947 et 1950. De Chicago à Paris, le récit reconstitue les décors de leurs rencontres et de leur passion rythmée par de constantes séparations et retrouvailles.