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Un jeune homme, neveu du richissime industriel Bernard Fairclough, est retrouvé mort noyé dans le hangar à bateau d'un château de Lake District. Même si le décès paraît accidentel, Linley est chargé d'enquêter discrètement dans le milieu secret de l'establishment britannique.

Lynley et Barbara Havers aident leur ami Taymullah Azhar à retrouver ses deux petites filles, enlevées par leur mère. Leurs recherches vont les conduire en Toscane.

Clare Abbott, féministe et écrivaine, est retrouvée morte par son assistante, Caroline. Cause du décès : arrêt cardiaque. Rory Statham, éditrice et amie de longue date de la défunte, est convaincue que Caroline n’est pas étrangère à cette mort. Elle fait donc appel à l’enquêtrice Barbara Havers.

A Shropshire, le très apprécié diacre Ian Druitt, accusé de pédophilie à la surprise générale, est retrouvé pendu dans sa cellule. La commissaire Ardery souhaite se débarrasser de l'affaire en la classant comme un suicide mais Barbara Havers devine que cette mort arrange plus d'un habitant de cette bourgade jusqu'alors paisible, en apparence. Thomas Lynley l'encourage à distance dans son enquête.

Thomas Lynley, Barbara Havers et Winston Nkata enquêtent sur la mort de Teo Bontempi, membre d'une brigade luttant contre les violences faites aux femmes. En s'intéressant à la vie privée de l'agente, d'origine nigériane, ils découvrent qu'elle avait été excisée et qu'elle soupçonnait une clinique de mutilations génitales médicalisées.