Jan Y. Nilsson, poète de qualité, vit pour son art sur une péniche de façon précaire. Il est convaincu par son éditeur d'écrire un roman policier et c'est le succès. En voulant fêter cette nouvelle, son éditeur découvre Yan pendu dans sa péniche, un stylo planté dans le cou. L'inspecteur Martin Barck, amateur de belles lettres, découvre qu'il s'agit d'un assassinat.
