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Les scènes se succèdent au fil de la maturation sentimentale d'un jeune Soviétique des années 1960-1970. D'un premier amour alors qu'il n'a que 10 ans, il évolue jusqu'à ses 25 ans vers la méfiance des sentiments d'adolescent.

A Leningrad, Oleg Erdmann, apprenti cinéaste, survit en travaillant à l'abattoir. Rêvant de réaliser un film sur l'impératrice Catherine II, sa personnalité hors norme et ses amours, il écrit un scénario et le soumet au Comité d'Etat pour l'art cinématographique.

Jean-Claude Servan-Schreiber, héros de la Seconde Guerre mondiale, a publié ses mémoires à l'âge de 92 ans dans Tête haute. A. Makine fait le récit de leur amitié, de leurs échanges, de leur combat pour que ses mémoires soient publiés et entreprend un devoir de réparation envers un grand homme oublié.

En Extrême-Orient russe, dans l'immensité de la taïga, Pavel Gartzev et ses compagnons doivent capturer un criminel aux multiples visages. Un étrange dialogue à distance s'instaure entre le soldat épuisé et sa mystérieuse proie. Pavel verra sa vie bouleversée lorsqu'il connaîtra l'identité du fugitif.

Dans les années 1960, trois adolescents vivent dans un petit village de Sibérie entre la taïga et les miradors d'un camp de prisonniers. Soudain, tout bascule. J.-P. Belmondo envahit l'écran du cinéma de la ville voisine et l'Occident déferle avec l'espoir, la liberté et la découverte d'un autre monde.

A travers l'histoire d'une amitié adolescente, Makine révèle dans ce véritable bijou de littérature classique un épisode inoubliable de sa jeunesse. Le narrateur a 13 ans et vit dans un orphelinat de Sibérie à la fin de l’époque de l’empire soviétique. En raccompagnant chez lui son ami Vardan, le bouc émissaire de ses camarades d’école, il découvre une communauté de familles arméniennes venues soutenir leurs proches emprisonnés. Un malentendu le conduit à être à son tour menacé et incarcéré.

A travers les récits que Charlotte Lemonnier, Française égarée en Russie, fait à son petit-fils, celui-ci découvre une vision mythique de la France. Pourtant c'est le destin russe de Charlotte qui efface la sérénité de ses souvenirs français. Prix Goncourt et Prix Médicis 1995.