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De batailles en pillages et de mutineries en actes de bravoure, dans un monde dévasté par l'hiver et la guerre, flamboie l'héroïsme d'un capitaine et de son page. Alatriste et Inigo de Balboa participent à cette guerre de Flandres qui dura 80 ans et ruina l'Espagne.

Ancien soldat espagnol, Diego Alatriste, vétéran des guerres de Flandre, spadassin à la solde de nobles et riches hidalgos, découvre les intrigues de la cour de Philippe IV, roi d'une Espagne corrompue et décadente où vivent Francisco de Quevedo, Lope de Vega, Calderon, Velasquez. Il est amené à aider Charles Stuart, futur roi d'Angleterre, et son lieutenant Buckingham.

Séville, 1626. Après avoir participé à la reddition de Breda en Flandres, le capitaine Alatriste accepte de protéger des contrebandiers volant l'or des Indes transporté par des galions espagnols et destiné au trésor royal. Avec Inigo de Balboa et Francisco de Quevedo, il recrute des spadassins et des repris de justice prêts à tout pour quelques ducats et pour se racheter.

Le capitaine Alatriste est chargé par Francisco de Quevedo de conduire une conjuration visant à assassiner le doge de Venise pour instaurer un gouvernement favorable au roi d'Espagne.

Le capitaine Alatriste et Inigo de Balboa naviguent sur La Mulâtre, galère espagnole servant d'escorte à des navires marchands. Ils poursuivent une galiote barbaresque. L'abordage est sanglant. Les escales et aventures suivantes les mènent d'Alger à Naples en passant par Malte.

De retour à Madrid, Diego Alatriste jouit d'un bon repos après son périple en mer. Il s'apprête à assister à la nouvelle pièce de Tirso de Molina où triomphe la comédienne Maria de Castro, aimée du roi Philippe IV. Le capitaine est aussi follement épris de la comédienne tandis que son page, Inigo de Balboa, aime Angelica de Alquezar. Ces amours sont le point de départ de trahisons et de complots.