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Mao Mao, 17 ans, est enlevée et vendue comme servante dans le quartier des femmes du palais impérial. Dans cette prison luxueuse, elle fait profil bas jusqu'au jour où des princes nouveau-nés meurent mystérieusement. Elle utilise alors ses connaissances d'apothicaire pour trouver une solution. Mais Jinshi, haut fonctionnaire, devine son talent et la promeut goûteuse personnelle.

Devenue dame de compagnie et goûteuse au service de Gyokuyo, Mao Mao se forge une solide réputation d'apothicaire. L'empereur en personne la convoque afin de lui confier une mission importante. La jeune fille doit trouver la cause du mal dont souffre Lifa, la mère du petit prince décédé. Or, pour cela, elle doit se confronter aux femmes du pavillon de cristal.

Ayant réussi à sauver Lifa, Mao Mao est conviée à la réception d'hiver, un grand banquet réunissant les notables de la cour intérieure. En tant que goûteuse de Gyokuyo, elle détecte une soupe empoisonnée qui était destinée non pas à sa maîtresse mais à Lishu, la cadette des quatre concubines.

Après avoir résolu sa dernière affaire, Mao Mao est de retour au pavillon de Jade où Jinshi lui demande d'éclaircir un autre mystère. Le corps d'une servante de la cour intérieure a été découvert dans les douves.

La dernière enquête de Mao Mao bouleverse le palais impérial, puisque la jeune concubine Aduo est remplacée. Pire, à la suite d'un quiproquo, elle doit quitter la cour intérieure. Jinshi est désespéré. Pour se changer les idées, il se rend au banquet d'un riche aristocrate. A sa grande surprise, il y retrouve Mao Mao, devenue courtisane. Il l'achète pour la prendre à son service.

Désormais entièrement au service de Jinshi à la cour extérieure, Mao Mao se retrouve à résoudre plusieurs enquêtes : qu’il s’agisse d’un empoisonnement, d’un incendie suspect ou d’un testament indéchiffrable, rien ne semble résister à l’apothicaire !
Seulement, un nouveau défi l’attend, et pas des moindres : la voilà amenée à transformer radicalement l’apparence du jeune homme à la beauté dévastatrice. En effet, Jinshi souhaite passer pour un homme du peupleà mais dans quel but ?

Mao Mao comprend que les dernières affaires élucidées sont liées et qu'un complot se trame contre Jinshi.

Lacan continue ses tentatives pour se rapprocher de Mao Mao malgré les refus de la jeune femme. Celle-ci le défie alors au xiangqi. S'il gagne, elle le reconnaît comme père biologique. Mais s'il perd, il achète une des courtisanes du palais vert-de-gris. Lacan accepte le marché.

Après avoir sauvé un chaton qui porte désormais son nom, Mao Mao prend un repos de courte durée. En effet, une caravane de marchands est de passage en ville, et la jeune fille sent bientôt qu'un danger rôde autour de la cour.

Un nouveau défi attend Mao Mao : pour satisfaire l'émissaire d'un pays étranger, elle doit retrouver une danseuse à la splendeur telle qu'elle ressemblait à une déesse de la lune. Hélas, aujourd'hui, la femme en question n'est autre que la tenancière du palais vert-de-gris, dont la beauté a quelque peu fané... Heureusement, la jeune apothicaire n'est jamais à court d'idées ! Grâce à ses ressources et à son imagination, elle organise un spectacle dont les invitées d'honneur se souviendront longtemps...

Alors que Mao Mao découvre que le dame de compagnie de Lifa complote pour prendre sa place, l'empereur demande à la jeune apothicaire de l'accompagner dans un temple pour l'aider à résoudre une énigme afin qu'il puisse prouver son statut d'héritier de la reine mère.

L'impératrice douairière a confié une nouvelle enquête à Mao Mao, ce qui amène cette dernière à découvrir le lourd secret de la famille impériale. Peu de temps après, elle est conviée à une soirée où de jeunes femmes se racontent des histoires effrayantes dans une salle sinistre.